Cómo sobrevivir a un evento de bulbo húmedo

Jul 21, 2023

Los territorios del hemisferio norte están sufriendo olas de calor sin precedentes este verano. Los científicos del clima están publicando gráficos con líneas rojas que se elevan peligrosamente hacia arriba a medida que llegan cifras sin precedentes. Los residentes del hemisferio sur observan y se preguntan qué traerá la próxima temporada de calor.

2023 insinúa un cambio climático muy real que no podemos ignorar. A medida que el mercurio alcanza nuevos niveles, es hora de informarse sobre los peligros reales de un evento de bulbo húmedo. Los científicos predicen que estas condiciones climáticas mortales pronto podrían ocurrir en las partes más cálidas del mundo. Lo que aprenda aquí podría terminar salvándole la vida algún día.

Para comprender el peligro de un evento de bulbo húmedo, primero debemos comprender cómo funcionan nuestros cuerpos. Al cuerpo humano le gusta mantener su temperatura en aproximadamente 37 °C (98,6 °F). Esa temperatura puede variar ligeramente y el propio cuerpo a veces eleva su punto de ajuste de temperatura para combatir una infección, por ejemplo. Sin embargo, el cuerpo es algo delicado y una temperatura corporal superior a 40 °C (104 °F) puede poner en peligro la vida. Las convulsiones, las fallas orgánicas y la pérdida del conocimiento son síntomas comunes de un ser humano sobrecalentado. La muerte es casi segura si la temperatura corporal alcanza los 44 °C (112 °F), aunque en un caso raro, un paciente en coma sobrevivió a una temperatura corporal de 46,5 °C (115,7 °F).

Afortunadamente, el cuerpo tiene una serie de sistemas automatizados para mantener su temperatura en el punto de ajuste elegido. El flujo sanguíneo se puede controlar en todo el cuerpo e instintivamente buscamos quitarnos la ropa cuando hace calor y cubrirnos cuando hace frío. Sin embargo, el hecho evidente es que hay un sistema que es más crucial para la capacidad de nuestro cuerpo de enfriarse. El sistema de transpiración es vital, ya que utiliza el sudor para enfriar nuestro cuerpo mediante la evaporación. El agua es un refrigerante enormemente eficaz en este sentido, ya que las gotas de sudor absorben enormes cantidades de calor de nuestra piel a medida que hacen que la fase cambie de líquido a vapor.

El sistema de enfriamiento incorporado de nuestro cuerpo es algo asombroso. En condiciones extremadamente secas y de baja humedad, los humanos pueden sobrevivir a temperaturas sorprendentemente altas. Con una hidratación adecuada, se podría sobrevivir durante algún tiempo a temperaturas ambiente superiores a los 50 °C (122 °F). El cuerpo sudaría y así podría mantener una temperatura interna segura.

El problema es que la capacidad del cuerpo para enfriarse rápidamente se desmorona cuando aumenta la humedad. Por eso los científicos hablan de temperaturas de bulbo seco y de bulbo húmedo. La temperatura de bulbo húmedo se toma con un termómetro cubierto con un paño empapado en agua y al que se le pasa aire para enfriarlo por evaporación. Con baja humedad, las temperaturas de bulbo húmedo son significativamente más bajas que las temperaturas de bulbo seco ya que el agua enfría el termómetro. Con una humedad del 100%, las temperaturas de bulbo húmedo y seco son las mismas y el enfriamiento por evaporación ya no es posible.

Los humanos somos víctimas del mismo fenómeno. Una vez que el aire está saturado y no puede retener más agua, nuestros cuerpos ya no pueden enfriarse eficazmente mediante el sudor. Esta es la razón por la que los climas húmedos suelen parecer más cálidos que los más secos. No es el calor, es la humedad.

El peligro surge cuando la temperatura del bulbo húmedo aumenta lo suficiente como para amenazar nuestra capacidad de mantener nuestros cuerpos a una temperatura interna segura. Un estudio realizado en 2010 teorizó que una temperatura de bulbo húmedo de 35 °C podría ser fatal para los humanos y otros mamíferos similares en tan solo seis horas. En aquel momento, las temperaturas de bulbo húmedo en todo el mundo no superaban los 31 °C.

Sin embargo, un trabajo más reciente de la Universidad Penn State sugiere que el límite podría ser incluso menor. Probó el umbral de supervivencia del bulbo húmedo a 35 °C (95 °F) utilizando sujetos jóvenes y sanos en un entorno de laboratorio. Su objetivo era determinar una temperatura crítica precisa a partir de la cual el estrés por calor se vuelve inevitable para un ser humano sano. El estudio encontró temperaturas críticas mucho más bajas para los humanos que operan a tasas metabólicas incluso bajas, del orden de 31 °C (88 °F) en ambientes cálidos y de alta humedad. En ambientes más cálidos y secos, la temperatura umbral de bulbo húmedo para la supervivencia era en realidad más baja, alrededor de 25 °C a 28 °C (77 °F a 82 °F). Esto se atribuyó al aporte adicional de calor al cuerpo debido a las condiciones ambientales más cálidas, y al hecho de que la temperatura del bulbo húmedo cae significativamente en condiciones donde funciona el enfriamiento por evaporación. El estudio indicó que no existía un límite único para todas las condiciones, pero que las temperaturas de bulbo húmedo de 31 °C (88 °F) eran un límite superior crítico más allá del cual los humanos no podían adaptarse.

También cabe señalar que se trata de cifras ideales, basadas en personas jóvenes, en forma y sanas. Las personas de edad avanzada, las que tienen corazones débiles y otras afecciones pueden morir en circunstancias menos extremas. El calor y la humedad elevados obligan al corazón a trabajar más duro y pueden ser suficientes para abrumar a quienes tienen problemas existentes.

Si las condiciones climáticas en su área combinan altas temperaturas con alta humedad y las noticias hablan de un inminente "evento de bulbo húmedo", está en problemas.

Siempre que la humedad esté por debajo del 100%, se puede obtener cierta ganancia utilizando ventiladores y agua para refrescarse. Pero olvídate de usar tu piscina; cualquier ola de calor de más de un par de días lo habrá calentado a temperaturas de bañera. Cuanto más se acerque la humedad al 100%, menos funcionarán estos métodos.

En las peores condiciones, con la humedad al máximo, su principal esperanza de supervivencia será el aire acondicionado. Los acondicionadores de aire adecuados a base de refrigerante pueden eliminar el calor de su hogar y enfriarlo por debajo de la temperatura ambiente, independientemente de la humedad. Se volverán absolutamente vitales en las zonas más cálidas del mundo. Olvídese de los refrigeradores tipo pantano, los aires acondicionados evaporativos y los ventiladores: no harán nada para refrescarlo en este momento.

Si las altas temperaturas de bulbo húmedo se vuelven comunes, se espera que las muertes relacionadas con el calor se disparen en tales condiciones. Es fácil imaginar centros comerciales y otros grandes edificios públicos sirviendo como refugios de emergencia para ciudadanos sin acceso a aire acondicionado. Llegar allí sería un desafío en sí mismo en un automóvil o autobús caluroso. Un sistema de aire acondicionado averiado podría significar rápidamente la ruina en un evento de larga duración.

Mientras el mundo se ve sacudido por intensas olas de calor este verano, vale la pena consultar los datos actuales sobre los eventos de bulbo húmedo. Los datos climáticos han demostrado que las temperaturas de bulbo húmedo superiores a 30 °C (86 °F) se duplicaron entre 1979 y 2017. Durante ese mismo tiempo, hubo alrededor de mil casos de temperaturas de bulbo húmedo que superaron los 31 °C (88 °F). Desde 2005, las temperaturas extremas de bulbo húmedo que superan los 35 °C (95 °F) han ocurrido sólo unas pocas veces en todo el mundo, en zonas subtropicales cálidas como Pakistán y el Golfo Pérsico. En estos casos, ha sido por períodos cortos de tiempo, pero demuestra que estas condiciones son muy reales en nuestro clima moderno.

Los esfuerzos para detener y revertir el cambio climático son de vital importancia. Con el tiempo, podríamos ver grandes extensiones del mundo volverse inhabitables debido a temperaturas literalmente demasiado extremas para sobrevivir. Hoy estamos viendo el preludio de este futuro, y debería impulsarnos a todos a actuar para prevenirlo.