Retrotechtacular: poner imágenes en el cable en la década de 1930

Aug 08, 2023

¿Recuerdas las máquinas de fax? Solían estar de moda y, para ser honesto, era genial poder enviar y recibir imágenes a través de líneas telefónicas. A principios de la década de 2000, casi todo el mundo tenía algún tipo de capacidad de fax, ya fuera gracias a una máquina de fax dedicada, un módem de fax o una impresora multifunción. Pero luego apareció el teléfono inteligente que permitía tomar una foto de un documento y enviarlo por correo electrónico o mensaje de texto, y junto con la disminución de las suscripciones a líneas fijas, el fax se ha convertido prácticamente en un callejón sin salida tecnológico.

Pero mucho antes de que las máquinas de fax se convirtieran en algo común, hubo un período durante el cual el envío de imágenes por cable era realmente algo muy importante. Tanto es así que General Motors produjo “Spot News”, un cortometraje para demostrar cómo los periódicos aprovecharon la tecnología telefónica para enviar fotografías desde el campo. La película es muy del género “La Marcha del Progreso” y parece ser algo que se habría incluido junto con los noticieros y los Looney Tunes entre los largometrajes dobles. Muestra una sala de redacción ficticia en la gran ciudad, donde un reportero novato recibe un buen consejo sobre un truco de avión que está a punto de intentarse en los palos. El editor no quiere perderse ninguna primicia, por lo que envía a un fotógrafo y a un reportero al lugar remoto para cubrir el truco, junto con un vehículo fotográfico repleto de tecnología.

Después de que el "pargo" obtiene algunas tomas del truco colgándose del techo de la camioneta, lo que honestamente parece más peligroso que lo que intenta el piloto, comienza la verdadera diversión. Pasa la película expuesta a la sección del laboratorio fotográfico de la camioneta, donde un técnico del cuarto oscuro procesa la película usando lo que parece ser el proceso húmedo estándar. No se detalla cómo se logra exactamente esto mientras la camioneta acelera hacia el poste telefónico más cercano; Algunas cosas sólo hay que asumirlas con fe.

Una vez que la furgoneta llega a un poste telefónico, deben conectar la furgoneta a la red telefónica. Después de ponerse garfios para escalar postes y equipo de protección personal adecuado para la época (un sombrero de fieltro), el reportero sube al poste para hacer la conexión. Suponemos que el viejo truco de la “tarjeta de prensa en la banda del sombrero” solía darte mucha libertad de acción. Dentro de la camioneta, la fotografía ahora revelada está envuelta alrededor del tambor de una máquina de escaneo, que apunta un estrecho haz de luz hacia la imagen en blanco y negro. La luz reflejada es captada por un fototubo, que la traduce en un tono de audio que va directamente al auricular de un teléfono con forma de vela maravillosamente retro. De vuelta en el periódico, un receptor traduce los tonos de audio en brillo variable en una bombilla de neón, que expone una hoja de película fotográfica envuelta alrededor de un tambor idéntico para reproducir la imagen en minutos.

Lo genial de esta configuración es su naturaleza completamente analógica. Siempre que los tambores de envío y recepción sean del mismo tamaño y giren a la misma velocidad, no hay necesidad de ningún tipo de señales de sincronización ni de protocolo de enlace. Y el hecho de que la salida del receptor estuviera lista para llegar a la sala de prensa a tiempo para la edición de la noche debe haber sido una bendición para los editores.

Pero en realidad, la joya de esta pieza fue la visualización del proceso de facsímil utilizando dos rollos de hilo y cómo se podía serializar y deserializar una imagen. Codificar un mensaje en una cuerda enrollada alrededor de un tambor y luego aleatorizar la cuerda enrollándola parece una forma de baja tecnología de filtrar información en condiciones hostiles, siempre y cuando el destinatario sepa qué tamaño de tambor usar para decodificar. Ahí está tu lección de campo de La-Tecnologia del día.

Gracias a [Mike Bradley] y [Keith Olson] por el consejo.