La historia no contada de Otto Warmbier, rehén estadounidense

Jul 03, 2023

Por Doug Bock Clark

En una mañana húmeda de junio de 2017, en un suburbio de las afueras de Cincinnati, Fred y Cindy Warmbier esperaban en agonía. No habían hablado con su hijo Otto durante un año y medio, desde que lo arrestaron durante una gira económica por Corea del Norte. Una de sus últimas visiones de él había sido en una conferencia de prensa televisada en Pyongyang, durante la cual su hijo, un dulce e inteligente estudiante becado de 21 años en la Universidad de Virginia, confesó haber socavado el régimen a instancias del improbable triunvirato formado por una iglesia de Ohio, una sociedad secreta universitaria y el gobierno estadounidense al robar un cartel de propaganda. Sollozó a sus captores: “He tomado la peor decisión de mi vida. Pero soy sólo un ser humano... Les ruego que encuentren en sus corazones la capacidad de perdonarme y permitirme regresar a casa con mi familia”. A pesar de sus súplicas, fue sentenciado a 15 años de trabajos forzados y desapareció en el sistema penitenciario de la dictadura.

Fred y Cindy se habían desesperado tanto durante su larga vigilia que en un momento supuestamente les dijeron a sus amigos que probablemente habían matado a Otto. En el cumpleaños número 22 de su hijo, Cindy encendió linternas de estilo chino y dejó que los vientos invernales elevaran los globos con llamas hacia Corea del Norte, soñando que podrían llevar su mensaje a su hijo. “Te amo, Otto”, dijo, y luego cantó “Feliz cumpleaños”.

Pero esa mañana de junio, los Warmbier esperaban noticias de una misión secreta del Departamento de Estado para liberar a Otto. Al enterarse de que Otto aparentemente estaba inconsciente, el presidente Trump había ordenado a un equipo estadounidense que volara a Corea del Norte, y ahora el progreso de la misión estaba siendo monitoreado al más alto nivel del gobierno. No se había dado ninguna garantía de que el joven fuera realmente liberado, por lo que los funcionarios también estaban en vilo. Según un funcionario, a las 8:35 a. m., el secretario de Estado, Rex Tillerson, llamó por teléfono al presidente para anunciar que Otto estaba en el aire. Según los informes, el presidente firmó diciendo: "Cuida de Otto". Entonces Rob Portman, el senador de Ohio que ayudó a supervisar los esfuerzos para repatriar a Otto, llamó para informar a los Warmbier que la ambulancia aérea acababa de entrar en el espacio aéreo japonés: Otto estaría en casa esa noche.

Aún así, Cindy sabía que su hijo aún no había pasado peligro. Antes del rescate, Portman le había informado que Otto había estado inconsciente durante meses, según los norcoreanos, aunque nadie sabía el alcance exacto de la lesión. "¿Puedes decirme cómo está funcionando el cerebro de Otto?" ella preguntó.

Portman respondió que Otto parecía tener un daño cerebral severo.

Cindy dijo a los medios de comunicación que imaginaba que eso podría significar que Otto estaba dormido o en coma inducido médicamente. Los Warmbier eran patriotas optimistas y con las botas puestas, y esperaban que con la atención médica estadounidense y su amor, su hijo pudiera volver a ser la persona vivaz que había sido cuando se fue.

Otto Warmbier fue trasladado a una ambulancia a su regreso a su casa en Cincinnati en junio de 2017.

Ahora Portman y su personal se apresuraron a preparar el regreso a casa, desviando el avión desde el aeropuerto internacional de Cincinnati a uno municipal más pequeño, que sería más privado. Mientras se ponía el sol, una multitud agitaba carteles hechos a mano dando la bienvenida a Otto a casa, y los equipos de televisión empujaban sus cámaras contra los barrotes de la valla perimetral. El elegante y lujoso avión se dirigió a unos hangares, donde los Warmbiers esperaban cerca.

A mitad de las escaleras del avión, por encima del zumbido de los motores aún en funcionamiento, dijo más tarde Fred, escuchó un aullido gutural “inhumano” y se preguntó qué era. Pero cuando entró en la cabina repleta de equipo médico, encontró su fuente: Otto, atado a una camilla, sacudiéndose violentamente de sus ataduras y gimiendo.

Cindy estaba preparada para que cambiaran a su hijo, pero no esperaba esto. Los brazos y piernas de Otto estaban “totalmente deformados”, según sus padres. Sus ondulados mechones marrones habían sido cortados. Un tubo de alimentación se infiltró en sus fosas nasales. “Parecía como si alguien hubiera tomado un par de alicates y reordenado sus dientes inferiores”, como diría Fred. Según Cindy, la hermana de Otto huyó del avión gritando y Cindy corrió tras ella.

Fred se acercó a su hijo y lo abrazó. Los ojos de Otto permanecieron muy abiertos y en blanco. Fred le dijo a Otto que lo había extrañado y que estaba encantado de tenerlo en casa. Pero los extraños lamentos de Otto continuaron, imposibles de consolar.

Sólo más tarde un miembro del grupo turístico de Otto se preguntaría acerca de “la ventana de dos horas que ninguno de nosotros puede explicar [Otto]”.

Cuando los paramédicos sacaron a Otto del avión por las piernas y las axilas y lo subieron a una ambulancia, Cindy se había recuperado un poco. Se obligó a unirse a él en el vehículo de emergencia, aunque verlo en tal tormento casi la hizo desmayarse.

En el Centro Médico de la Universidad de Cincinnati, la familia acampó junto a la cama de Otto mientras en todo el mundo se especulaba sobre qué lo había dejado vegetativo. Pero Otto nunca se recuperaría para contar su versión de los hechos. Y a pesar de los exámenes exhaustivos realizados por los médicos, nunca surgió ninguna evidencia médica definitiva que explique cómo se produjo su lesión.

En cambio, en el vacío de los hechos, Corea del Norte y Estados Unidos compitieron para proporcionar una historia. Corea del Norte atribuyó la condición de Otto a una combinación de botulismo y una reacción inesperada a una pastilla para dormir, una explicación que muchos médicos estadounidenses consideraron poco probable. Un alto funcionario estadounidense afirmó que, según informes de inteligencia, Otto había sido golpeado repetidamente. Fred y Cindy declararon en televisión que su hijo había sido torturado físicamente, para denunciar la maldad de la dictadura. El presidente impulsó esta narrativa. Mientras tanto, el ejército estadounidense hacía preparativos para un posible conflicto. Otto se convirtió en un símbolo utilizado para construir “un argumento a favor de la guerra por motivos emocionales”, escribió el consejo editorial del New York Times.

Mientras la administración Trump y Corea del Norte tergiversaban la historia de Otto para sus propios fines, pasé seis meses informando (desde Washington, DC hasta Seúl) tratando de descubrir qué le había sucedido realmente. ¿Qué llevó a un estudiante universitario estadounidense a ir a Pyongyang? ¿Qué tipo de pesadilla soportó mientras estuvo en cautiverio? ¿Cómo ocurrió su daño cerebral? ¿Y cómo su eventual muerte ayudó a que Estados Unidos se acercara más a la guerra con Corea del Norte y luego, en un sorprendente revés, contribuyó a la cumbre de paz de Trump con Kim Jong-un? La historia que descubrí fue más extraña y triste de lo que nadie había conocido. De hecho, descubrí que la forma en que Otto fue herido no era tan blanco o negro como se hacía creer a la gente. Pero antes de convertirse en un grito de guerra en la campaña del gobierno contra Corea del Norte, era sólo un niño. Su nombre era Otto Warmbier.

Los residentes locales portaron carteles de apoyo en el aeropuerto. Probablemente desconocían el estado de Otto.

En una casa blanca de dos pisos donde ondeaban las barras y estrellas, Otto creció como el hijo mayor de una familia republicana. Era uno de esos jóvenes especiales que elogiamos como totalmente estadounidenses. En una de las mejores escuelas secundarias de Ohio, se jactaba de obtener las segundas mejores calificaciones. También era un genio de las matemáticas y un talentoso jugador de fútbol y nadador. Y como si no fuera suficiente que fuera el rey del baile, sus compañeros también lo ungieron con la corona de plástico en el baile de bienvenida.

Pero a pesar de correr en el “círculo popular dada su destreza atlética, su apariencia clásica y su carisma interminable”, escribió más tarde un compañero de clase en un periódico local, “todavía se sentía como un amigo de todos”. Aunque su familia era acomodada, le apasionaba la “inversión en recuerdos”, como llamaba a las compras en tiendas de segunda mano, y a veces vestía camisas hawaianas de segunda mano. Cuando llegó el momento de dar un discurso en su graduación de la escuela secundaria, en lugar de hablar grandilocuentemente, admitió que le costaba encontrar las palabras. Tomó como tema una cita de The Office: "Ojalá hubiera una manera de saber que estás en los buenos viejos tiempos", les dijo a sus compañeros, "antes de que realmente los hayas dejado".

Por supuesto, los mejores días de Otto parecían estar por llegar: asistió a la Universidad de Virginia con una beca, con la intención de convertirse en banquero. Como planificador meticuloso, llenó un calendario colgado en la pared de su dormitorio con compromisos escritos a mano: desde tareas hasta citas y llevar amigos con capacidades diferentes a partidos de baloncesto. Se unió a una fraternidad conocida por su “tipo de tipos nerds”, y uno de sus amigos de la universidad dijo que lo académico y la familia siempre tuvieron prioridad sobre todo lo demás, desde las fiestas hasta los partidos de fútbol. Cuando ganó una pasantía en finanzas en el otoño de su tercer año, no había duda de que era un hombre totalmente a cargo de su destino.

Sabiendo que pronto estaría trabajando con hojas de cálculo, decidió que quería una aventura durante sus vacaciones de invierno. Durante mucho tiempo había sentido curiosidad por otras culturas y anteriormente había visitado destinos intrépidos como Cuba. Y como ya viajaría a Hong Kong para estudiar en el extranjero, decidió que quería presenciar la nación más represiva del mundo: Corea del Norte. Aunque el Estado encarcela y a veces ejecuta a ciudadanos que intentan huir de él, permite que miles de extranjeros lo visiten cada año en giras estrictamente controladas, una de las pocas formas en que su economía paralizada por las sanciones genera dinero. Si Otto hubiera buscado en Google “girar por Corea del Norte”, el enlace superior habría sido para la empresa que eligió, Young Pioneer Tours, un operador especializado en excursiones económicas a “destinos de los que tu madre preferiría que te alejaras”. Los viajes tienen la reputación de ser como unas vacaciones de primavera en un punto geopolítico conflictivo. Después de realizar un depósito para una “Tour de fiesta de Año Nuevo” de cinco días y cuatro noches de $1,200, Otto se enteró por el correo electrónico de confirmación de que la compañía organizaría su visa y se la presentaría cuando se reuniera con el grupo de la gira en el aeropuerto de Pekín. El Departamento de Estado tenía una advertencia contra viajar a Corea del Norte, donde estaría más allá del poder del gobierno estadounidense para ayudarlo directamente. Los padres de Otto no estaban entusiasmados con el viaje, pero como su madre explicó más tarde: "¿Por qué le dirías que no a un niño como este?"

Entonces, poco después de la Navidad de 2015, Otto conoció a los otros Jóvenes Pioneros en China y abordó un viejo avión soviético con destino a Pyongyang. En la capital de Corea del Norte, la policía fronteriza confiscó cámaras y revisó cada archivo en teléfonos inteligentes para asegurarse de que ningún extraño estuviera contrabandeando materiales subversivos. Luego Otto pasó por el control de pasaportes y, sin más, abandonó el mundo libre.

Al principio en Pyongyang, Otto y los otros Jóvenes Pioneros fueron conducidos a bordo del USS Pueblo, un barco espía de la Armada estadounidense que había sido capturado por los norcoreanos en 1968 y que hoy sirve como una extraña atracción turística. Mientras recorrían el barco, los Jóvenes Pioneros fueron agasajados por un norcoreano que les contó a los visitantes extranjeros cómo habían arrebatado el barco al “enemigo imperial”. Los 82 marineros estadounidenses capturados en el Pueblo fueron golpeados y sometidos a hambre durante 11 meses antes de ser finalmente liberados. Para Otto, la historia dejó claro lo que quizás había pasado por alto antes: que se encontraba en territorio enemigo. Aunque la Guerra de Corea se había estancado en 1953, la falta de un acuerdo de paz significaba que el Norte técnicamente todavía estaba en guerra con el Sur y su aliado, Estados Unidos. Al bajar del barco, Otto "estaba un poco sorprendido", dijo Danny. Gratton, un travieso vendedor de tarjetas de felicitación británico de 40 y tantos años que fue su compañero de cuarto durante la gira.

Pero Gratton y los demás turistas, una mezcla de canadienses, australianos, europeos y al menos otro estadounidense, ayudaron a Otto a reírse de ese oscuro conocimiento, apodándolo "Enemigo Imperial", como en "Oye, Enemigo Imperial, quieres otra cerveza". ?” Muy pronto, Otto se estaba divirtiendo de nuevo, porque aunque los carteles de propaganda mostraban misiles norcoreanos atacando la Casa Blanca, la gira parecía más una farsa extraña que una visita a una nación hostil. Los Jóvenes Pioneros visitaron las estatuas de bronce de 70 pies de las dos primeras generaciones de dictadores del país, y nunca pudieron estar seguros de si los ciudadanos que vieron saludar espontáneamente al Gran Líder eran sinceros o estaban dispuestos a hacerlo. Por supuesto, todo el mundo sabía que fuera de la capital, gestionada por etapas, había pueblos hambrientos y campos de concentración. Pero Otto logró salvar la brecha cultural, riéndose y lanzando bolas de nieve con los niños norcoreanos.

La víspera de Año Nuevo, los Jóvenes Pioneros fueron a beber a un bar elegante, aunque, según Gratton, nadie se emborrachó beligerantemente, como sugerirían más tarde algunos informes. Después del bar, dice Gratton, celebraron las últimas horas de la víspera de Año Nuevo con miles de norcoreanos en la plaza principal de Pyongyang. Luego, el grupo regresó a su hotel, conocido como el “Alcatraz de la diversión” debido a su ubicación en la isla. Para mantener entretenidos a los extranjeros, la torre de 47 pisos está equipada con cinco restaurantes (uno de los cuales giratorio), un bar, una sauna, una sala de masajes y su propia bolera. Algunos Jóvenes Pioneros se dirigieron al bar. Gratton fue a jugar a los bolos y perdió la pista a Otto. Sólo más tarde se preguntaría sobre “el lapso de dos horas que ninguno de nosotros puede explicar [Otto]”.

El área restringida del hotel de Pyongyang de donde supuestamente Otto sacó un cartel de propaganda enmarcado.

Más tarde, Corea del Norte publicaría imágenes granuladas de una cámara CCTV de una figura no identificable quitando un cartel de propaganda enmarcado de una pared en un área restringida del hotel, afirmando que era Otto. Durante la confesión televisada, Otto leyó en un guión escrito a mano que se había puesto sus “botas más silenciosas, las mejores para escabullirse” e intentó el robo a instancias de una iglesia metodista local, una sociedad secreta universitaria y la administración estadounidense. “dañar la ética laboral y la motivación del pueblo coreano” y llevarse a casa un “trofeo”. Muchos de los detalles de la confesión no cuadraban (por ejemplo, Otto era judío y no estaba afiliado a una iglesia metodista), lo que hizo que los expertos sospecharan que las palabras no eran originalmente de Otto. Pase lo que pase durante esas horas perdidas, cuando Gratton regresó a su habitación y a la de Otto, alrededor de las 4:30 a.m. del 1 de enero, Otto ya estaba durmiendo.

A la mañana siguiente, en el aeropuerto, los dos amigos cansados ​​fueron los últimos Jóvenes Pioneros en presentar sus pasaportes, uno al lado del otro en un mismo mostrador. Después de un tiempo incómodamente largo, Gratton notó que los oficiales estaban examinando atentamente los documentos. Luego se acercaron dos soldados y uno de ellos tocó a Otto en el hombro. Gratton pensó que las autoridades sólo querían hacerle pasar un mal rato al Enemigo Imperial y bromeó: "Bueno, esa será la última vez que te veremos".

Otto se rió y luego se dejó llevar lejos de Gratton a través de una puerta de madera al lado del área de check-in. A Otto le acababan de arrebatar el control de su vida cuidadosamente planeada.

Otto, escoltado hasta el Tribunal Supremo de Pyongyang, donde fue condenado a 15 años de prisión y trabajos forzados.

Cuando Robert King fue a trabajar al Departamento de Estado el 2 de enero de 2016, durante la administración Obama, esperaba un día aburrido repasando los correos electrónicos acumulados durante las vacaciones. En cambio, se enfrentó a una situación de alerta roja. El primer pensamiento de King fue: Oh, no, otro estadounidense no. Durante sus siete años como enviado especial para cuestiones de derechos humanos de Corea del Norte, King había ayudado a supervisar la liberación segura de más de una docena de estadounidenses encarcelados, por lo que sabía lo que sucedería. En primer lugar, Otto se vería obligado a confesar haber socavado el régimen, y las cintas de ese discurso se utilizarían como propaganda interna para convencer a los norcoreanos de que Estados Unidos buscaba destruirlos. A continuación, era probable que Otto fuera encarcelado y su libertad utilizada como moneda de cambio por los norcoreanos para obtener una visita de un dignatario estadounidense de alto nivel o concesiones en negociaciones nucleares o de sanciones.

En reuniones con la familia, King advirtió a los Warmbier que esperaran “un maratón, no una carrera de velocidad”. También recomendó que guardaran silencio para evitar enemistarse con el impredecible régimen. Podía ofrecerles pocas garantías y les explicó: "No estábamos 100 por ciento seguros de dónde estaba [Otto] o qué le había sucedido", ya que Estados Unidos tiene escasos recursos de inteligencia en Corea del Norte. Los Warmbier se sintieron frustrados porque la nación más poderosa del mundo no podía tomar medidas más directas e inmediatas para ayudar a su hijo.

Pero King no tenía influencia sobre Pyongyang. Ni siquiera pudo interactuar directamente con funcionarios norcoreanos porque los dos países nunca han tenido una relación diplomática formal. De hecho, el embajador sueco actúa como enlace de Washington para los ciudadanos estadounidenses en Pyongyang. Todo lo que King pudo hacer fue esperar durante semanas mientras los correos electrónicos y las llamadas de los suecos eran bloqueados.

Pero incluso si la respuesta oficial del Departamento de Estado se vio obstaculizada, eso no significaba que no se pudiera emplear un canal secundario. Poco después de que arrestaran a Otto, el gobernador de Ohio, John Kasich, conectó a los Warmbier con Bill Richardson, el afable ex gobernador de Nuevo México y embajador ante las Naciones Unidas, que dirigía una fundación que se especializa en “diplomacia marginal” oculta para liberar a Otto. rehenes de regímenes hostiles u organizaciones criminales. Richardson había ayudado previamente a liberar a varios estadounidenses de Corea del Norte y, en consecuencia, tenía una fuerte relación con lo que comúnmente se llama el Canal de Nueva York, los representantes norcoreanos en la sede de las Naciones Unidas en Manhattan, que a menudo sirven como intermediarios no oficiales entre Washington y Pyongyang. .

Cada pocas semanas, desde febrero de 2016 hasta agosto de 2016, Richardson o Mickey Bergman, su asesor principal, viajaron a la ciudad para encontrarse con el Canal de Nueva York. En restaurantes, vestíbulos de hoteles y cafeterías cercanas a las Naciones Unidas, mantendrían negociaciones educadas con los representantes del régimen. Pero poco después de la condena de Otto en Pyongyang, Richardson sintió que el obstinado círculo íntimo de Kim Jong-un estaba cortando la información del Ministerio de Asuntos Exteriores, hasta entonces comunicativo; una transición, como su equipo se daría cuenta más tarde, que probablemente databa de la lesión de Otto. "Dejaron claro que sólo podían transmitir nuestras ofertas", recordó Richardson. "No tomaban decisiones en absoluto".

Otto firmó un documento con la huella del pulgar durante su comparecencia ante el Tribunal Supremo de Pyongyang en marzo de 2016.*

Para obtener respuestas reales, alguien tendría que ir a Pyongyang. Entonces, con la bendición de la Casa Blanca de Obama, Richardson y Bergman negociaron una visita prometiendo discutir la ayuda humanitaria privada para las víctimas de las inundaciones de Corea del Norte junto con la liberación de Otto. Bergman, un ex paracaidista israelí con el comportamiento sensible de un terapeuta, fue elegido como emisario, ya que Richardson llamaría demasiado la atención.

En septiembre, Bergman logró lo que describió como la primera reunión cara a cara entre representantes estadounidenses y norcoreanos en Pyongyang en casi dos años. Las misiones diplomáticas en Corea del Norte son diferentes de las de otros países, en las que las reuniones se llevan a cabo sobre mesas de roble. Más bien, en Pyongyang, Bergman fue acompañado durante cuatro días por muchos de los mismos sitios que Otto había visitado: desde el USS Pueblo hasta restaurantes. Pero mientras conversaba con sus guías, supo que sus ofertas informales se estaban transmitiendo a los niveles superiores de la cadena. Cuando Bergman se sentó con un viceministro en su último día, esperaba un resultado positivo debido al entusiasmo de sus cuidadores. Pero a Bergman le dijeron que ni siquiera podría ver a Otto. Aún así, después sus encargados le recordaron: “Se necesitan 100 cortes para derribar un árbol”.

Bergman dijo que esperaba no tener que viajar a Pyongyang 99 veces más.

Bergman se fue con la impresión de que los norcoreanos estaban considerando formas de liberar a Otto, pero primero querían ver qué pasaba con la culminante campaña presidencial de 2016.

Cuando Trump ganó, Bergman y Richardson reconocieron una oportunidad de oro para liberar a Otto, al estilo de la liberación de rehenes estadounidenses en Irán al comienzo del mandato presidencial inaugural de Ronald Reagan. Los dos diplomáticos marginales elaboraron una propuesta digna de una sesión fotográfica para que el avión de Trump recogiera a Otto antes de la toma de posesión, antes de que la burocracia rodeara al nuevo presidente. No recibieron un no de Corea del Norte, lo que sabían por la diplomacia anterior con ellos era a menudo una señal de interés positivo. "El desafío que teníamos era que no podíamos conseguir a Donald Trump", dijo Bergman. “Intentamos pasar por Giuliani, Pence, Ivanka. Nada durante la transición. Supongo que allí estaban sumidos en el caos. No creo que nunca haya pasado por su escritorio, porque creo que a él realmente le habría gustado”.

El vicepresidente Mike Pence y Fred Warmbier llamaron la atención sobre la muerte de Otto en los Juegos Olímpicos de Invierno en Corea del Sur.

Después de las elecciones, cuando Robert King se jubiló, el caso de Otto fue asumido por el recién nombrado representante especial de Estados Unidos para la política de Corea del Norte, Joseph Yun. Cuando Yun llegó, Pyongyang todavía se negaba a hablar con la administración Obama, pero poco después del día de la toma de posesión de Trump, el ex embajador, de modales apacibles pero férreos, estableció contacto con el Canal de Nueva York sobre la liberación de Otto. En febrero de 2017, una delegación de norcoreanos estaba programada para visitar Estados Unidos, pero luego Kim Jong-un orquestó el asesinato de su medio hermano con un arma química en un aeropuerto internacional, lo que provocó la condena de Estados Unidos, arruinando las conversaciones.

“Escuchar a [Trump] deliberar sobre esto”, dijo un funcionario del Departamento de Estado, “me sonó mucho más como un padre”.

Sin embargo, en abril las relaciones se habían descongelado hasta el punto de que Yun pudo persuadir al secretario Tillerson para que le permitiera discutir la liberación de Otto cara a cara con altos funcionarios norcoreanos, siempre y cuando no se llevara a cabo una diplomacia más amplia. Así que Yun viajó a Noruega para reunirse con varios funcionarios norcoreanos de alto nivel al margen de negociaciones nucleares secretas, llevadas a cabo por diplomáticos retirados para sortear la falta de contacto oficial. Yun y los norcoreanos acordaron que el embajador sueco podría visitar a Otto y a los otros tres estadounidenses detenidos en Corea del Norte. Al final, al representante se le permitió ver sólo a un detenido, pero no a Otto.

Yun continuó exigiendo acceso a Otto, y un día a principios de junio fue sorprendido por una llamada pidiéndole urgentemente que se reuniera con el Canal de Nueva York. En Manhattan, los norcoreanos informaron a Yun que Otto estaba inconsciente. "Me quedé completamente sorprendido", dijo Yun. Sostuvo que, dada la salud del joven, Pyongyang debía liberarlo rápidamente por razones humanitarias. “Regresé inmediatamente y se lo dije al secretario Tillerson”, dijo Yun. "Y en ese momento determinamos que necesitábamos sacarlo a él y a los demás prisioneros lo antes posible, y que debía contactar a Pyongyang y decirle que quería venir de inmediato".

Cuando Trump se enteró de la condición de Otto, redobló la orden para que Yun corriera a Pyongyang y trajera a Otto a casa. Los norcoreanos fueron informados unilateralmente de que pronto aterrizaría un avión estadounidense en Pyongyang y que descenderían diplomáticos y médicos estadounidenses. “El presidente estaba muy interesado en traer a Otto a casa”, dijo un funcionario del Departamento de Estado que estuvo involucrado en el caso y que no estaba autorizado a hablar oficialmente. “Al escucharlo deliberar sobre esto, me sonó mucho más como un padre”. Pero, dijo el funcionario, "estábamos muy asustados", porque aunque los norcoreanos finalmente dijeron que el avión podría aterrizar, nadie sabía qué tipo de bienvenida recibirían los estadounidenses en tierra. Yun explicó: "Los norcoreanos dijeron que podíamos enviar una delegación a ver a Otto, pero que tendríamos que discutir algunas de las condiciones para sacarlo una vez que llegáramos allí". Y entonces Yun se apresuró a reunir un equipo médico y diplomático para salvar a Otto.

Michael Flueckiger estaba acostumbrado a solucionar situaciones horribles con calma y anteriormente había salvado a innumerables pacientes de heridas de bala y accidentes automovilísticos durante 31 años como médico de un centro de traumatología. Tampoco era ajeno a situaciones peligrosas en el extranjero, ya que en su puesto actual como director médico de un servicio de ambulancia aérea de élite, Phoenix Air, había evacuado de África a estadounidenses afectados por el ébola. Cuando su jefe lo llamó para preguntarle si ayudaría a rescatar a Otto de Corea del Norte, dudó brevemente por miedo, pero decidió que no podía pedirle a ninguno de sus empleados que fuera en su lugar. Una vez comprometido, el ciclista de montaña de 67 años, que buscaba desafíos, comenzó a esperar con entusiasmo la misión.

El visto bueno final del Departamento de Estado llegó durante un discreto almuerzo del viernes. Phoenix Air inmediatamente desvió su mejor avión (un jet de lujo Gulfstream G-III convertido en una sala de emergencias voladora) desde Senegal a su sede, en las afueras de Atlanta, donde Flueckiger y su equipo lo cargaron y despegaron nuevamente en menos de dos horas el sábado. Luego recogieron a Yun y a otros dos miembros del Departamento de Estado en Washington, DC, y volaron a Japón. Allí desembarcaron a todos menos a Yun, otro diplomático y Flueckiger, ya que sólo esos tres habían sido autorizados a ingresar a Corea del Norte. Al día siguiente, mientras el Gulfstream se lanzaba hacia el borde del espacio aéreo norcoreano, todo lo que los controladores de tráfico aéreo japoneses pudieron hacer fue apuntar el avión a Pyongyang y decirle al piloto que siguiera recto durante 20 millas, ya que no hay una ruta de vuelo oficial entre los países. Luego la charla de la radio se apagó y sólo estática llenó las ondas durante diez minutos. Finalmente, una voz que hablaba perfecto inglés guió el aterrizaje del avión en Pyongyang. Un autobús lleno de soldados escoltó a los estadounidenses fuera de la pista y el avión regresó a Japón.

Los estadounidenses fueron conducidos por un chofer a través de las tierras de cultivo en las afueras de Pyongyang hasta una opulenta casa de huéspedes con escaleras de mármol, candelabros y un personal completo, a pesar de que parecían ser los únicos huéspedes. Ese día, Yun participó en varias rondas de intensas negociaciones con funcionarios norcoreanos, tratando de lograr la libertad de Otto. Sin embargo, Yun siguió chocando contra el argumento de los norcoreanos: Otto cometió este crimen, entonces ¿por qué debería escapar al debido proceso? En Corea del Norte, faltarle el respeto a uno de los omnipresentes carteles de propaganda es en realidad una grave infracción de la ley. La organización de investigación Centro de Bases de Datos para los Derechos Humanos de Corea del Norte confirmó el caso de un conserje de una fábrica que fue procesado por golpear un cuadro de este tipo contra la pared, de modo que se cayó y se rompió. Como dijo Andrei Lankov, director del Grupo de Riesgo de Corea, si un norcoreano hiciera lo que hizo Otto, “estaría muerto o definitivamente sería torturado”.

Finalmente, Yun convenció a los norcoreanos para que le dejaran ver a Otto. Flueckiger y Yun fueron trasladados al Hospital de la Amistad, un centro privado que suele tratar a diplomáticos extranjeros que viven en Pyongyang. En una sala aislada de la UCI del segundo piso, Flueckiger se encontró con un hombre pálido e inerte con un tubo de alimentación insertado en sus fosas nasales. ¿Podría ser realmente Otto? Flueckiger se preguntó, porque el cuerpo se veía muy diferente de las fotografías que había visto del rey del baile.

Flueckiger dio una palmada junto a la oreja de Otto. Ninguna respuesta significativa. La tristeza lo inundó. Tenía dos hijos y le costaba imaginar a uno en tal estado. Yun tampoco pudo evitar pensar en su propio hijo, de la edad de Otto, y en cómo se sentirían los Warmbiers cuando vieran a su hijo.

Dos médicos norcoreanos explicaron que Otto había llegado al hospital de esta manera más de un año antes y mostraron como prueba gruesos gráficos escritos a mano y varios escáneres cerebrales que revelaban que Otto había sufrido un daño cerebral extenso. Flueckiger pasó aproximadamente una hora examinando a Otto, pero la verdad fue evidente a primera vista: el Otto de antaño ya había desaparecido. Aunque obviamente había mejorado desde que ingresó al hospital (tenía una cicatriz de traqueotomía donde alguna vez las máquinas habían respirado por él), estaba en un estado de vigilia sin respuesta, lo que significa que todavía poseía reflejos básicos pero ya no mostraba signos de conciencia.

Los norcoreanos pidieron a Flueckiger que firmara un informe que atestiguaba que Otto había sido bien atendido en el hospital. “Habría estado dispuesto a manipular ese informe si hubiera pensado que con ello liberarían a Otto”, dijo Flueckiger. “Pero resultó que”, a pesar de las instalaciones más básicas (el lavabo de la habitación ni siquiera funcionaba), “recibió buena atención y no tuve que mentir”. Otto estaba bien alimentado y no tenía escaras, un logro que incluso los hospitales occidentales luchan por lograr con pacientes comatosos. Pero los norcoreanos todavía no estaban dispuestos a liberar a Otto.

Las negociaciones continuaron hasta la noche. Luego, a la mañana siguiente, Flueckiger y Yun fueron llevados a un hotel en el centro de Pyongyang, donde los otros tres prisioneros estadounidenses fueron conducidos uno por uno a una sala de conferencias. Los tres coreano-estadounidenses, todos detenidos bajo cargos de espionaje o “actos hostiles contra el Estado”, casi no habían tenido contacto con el mundo exterior desde su arresto, y todos lloraron mientras dictaban mensajes a Yun para sus familias. Sin embargo, después de sólo 15 minutos, cada prisionero fue escoltado. “Francamente, me decepcionó que no sacáramos a los demás”, dijo Yun. "Fue muy difícil dejarlos atrás".

Al principio de la presidencia de Trump, Fred apareció en Fox News, supuestamente porque sabía que el presidente miraba obsesivamente la cadena, para quejarse de que el Departamento de Estado no estaba haciendo lo suficiente por su hijo. “Presidente Trump, le pido: traiga a mi hijo a casa”, dijo. "Aquí puedes marcar la diferencia".

Una vez que regresaron a la casa de huéspedes, Yun se encontró una vez más discutiendo con los funcionarios norcoreanos por la libertad de Otto. Entonces Yun jugó su última carta: “Llamé a mis muchachos para que trajeran el avión desde Japón. Les dije a los norcoreanos que nos iríamos con o sin Otto. Sentí que no tenía sentido seguir adelante. Estaba 90 por ciento seguro de que lo liberarían y que esta llamada generaría una acción que los obligaría a hacerlo”.

Poco antes de que el avión aterrizara, un funcionario norcoreano le anunció a Yun que habían decidido liberar a Otto. Los estadounidenses regresaron al hospital y un juez norcoreano vestido con un traje negro conmutó la sentencia de Otto. Luego, la caravana estadounidense y la ambulancia corrieron directamente al aeropuerto, atravesaron las puertas de seguridad abiertas y llegaron a la pista donde esperaba el Gulfstream. Cuando el avión salió del espacio aéreo norcoreano, la celebración quedó en silencio. El equipo sabía que pronto tendrían que enfrentar la angustia de entregar a Otto a sus padres. Mientras tanto, Flueckiger acunó a Otto, le cambió el pañal y le susurró que era libre, como un padre que calma a su bebé.

Dos días después del regreso, Fred Warmbier subió al escenario del instituto de Otto. Estaba envuelto en la chaqueta de lino que su hijo había usado durante su confesión forzada. Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando dijo a los periodistas reunidos: "Otto, te amo, estoy tan loco por ti y me alegro mucho de que estés en casa". Culpó a la administración Obama por no lograr la liberación de Otto antes y agradeció a Trump. Cuando se le preguntó sobre la salud de su hijo, dijo con gravedad: "Estamos tratando de que se sienta cómodo". A veces pasaba al pasado cuando hablaba de él.

Desde el principio, Fred había luchado incansablemente por la libertad de Otto con el mismo espíritu empresarial astuto que había utilizado para finalmente construir un importante negocio de acabado de metales después de empezar a trabajar nada más terminar la escuela secundaria. Viajó a Washington más de una docena de veces en 2016 para reunirse con el Secretario de Estado John Kerry y otros políticos de alto nivel. Pero después de un año infructuoso de ceder ante las advertencias de la administración Obama de trabajar entre bastidores, decidió que “la era de paciencia estratégica para la familia Warmbier [había] terminado”. Al principio de la presidencia de Trump, Fred apareció en Fox News, supuestamente porque sabía que el presidente miraba obsesivamente la cadena, para quejarse de que el Departamento de Estado no estaba haciendo lo suficiente por su hijo. “Presidente Trump, le pido: traiga a mi hijo a casa”, dijo. "Aquí puedes marcar la diferencia". Pronto la administración elevó el caso de Otto a una cuestión de firma.

Cuando Otto regresó en estado vegetativo, Fred volvió a centrar su celo en conseguir justicia para él. Para Fred, las pruebas de la tortura parecían claras. El otrora vital joven sufrió graves daños cerebrales. Sus dientes, antes rectos, estaban desalineados y una gran cicatriz le estropeaba el pie. Los médicos no detectaron signos de botulismo, según explicó Corea del Norte. Y The New York Times había escrito que el gobierno había “obtenido informes de inteligencia en las últimas semanas que indicaban que el señor Warmbier había sido golpeado repetidamente mientras estaba bajo custodia norcoreana”, citando a un alto funcionario estadounidense anónimo.

A las 48 horas de su regreso, Otto tenía fiebre que había aumentado a 104 grados. Después de que los médicos confirmaron a Fred y Cindy que su hijo nunca volvería a darse cuenta, ordenaron que le quitaran la sonda de alimentación. Vivieron junto a su cama hasta que, seis días después de regresar a casa, Otto murió.

Cientos de personas se alinearon en las calles para presenciar el coche fúnebre de Otto, y muchos hicieron el gesto con la mano W en representación de su escuela secundaria. Con una corbata con la bandera estadounidense, Fred observó a su hijo “completar su viaje a casa” con una mirada demacrada.

Después de un período de duelo, Fred y Cindy aparecieron en Fox & Friends en septiembre de 2017, una vez más supuestamente buscando llamar la atención del presidente, y llamaron "terroristas" a los norcoreanos que habían "herido intencionalmente" a Otto. Fred describió gráficamente los daños en los dientes y los pies de Otto como resultado de la tortura y exigió que la administración castigara la dictadura. Poco después, el presidente mostró su aprobación tuiteando “gran entrevista” y señalando que Otto fue “torturado más allá de lo imaginable por Corea del Norte”. Para presionar para que Estados Unidos emprenda acciones legales contra Corea del Norte, Fred contrató al abogado que representa al vicepresidente Mike Pence en la investigación del fiscal especial sobre Rusia. A principios de noviembre, el Congreso respaldó las restricciones bancarias contra Corea del Norte que llevaban el nombre de Otto. Y más tarde ese mes, Trump designó a Corea del Norte como Estado patrocinador del terrorismo, lo que permitiría sanciones más duras en el futuro, afirmando: “Al tomar esta medida hoy, nuestros pensamientos se dirigen a Otto Warmbier”.

“Estar encarcelado fue una sensación de soledad, aislamiento y frustración”, me dijo Kenneth Bae, un estadounidense que había estado detenido en Corea del Norte. "Me estaban juzgando por todo Estados Unidos".

Casi al mismo tiempo que la muerte de Otto, las hostilidades de Estados Unidos con Corea del Norte se intensificaban. Este fue el período de “fuego y furia”, y en el que Trump y Kim compararon quién tenía los botones nucleares “más grandes y poderosos”. Entre bastidores en Washington, los diplomáticos moderados, como Joseph Yun, fueron reemplazados por halcones, como John Bolton, uno de los arquitectos de la guerra de Irak. La probabilidad de conflicto se volvió tan real que un diplomático estadounidense advirtió en confianza a un amigo que vive en Seúl que sacara sus activos de Corea del Sur.

En la televisión, las redes sociales y en discursos oficiales, los funcionarios republicanos citaron la muerte de Otto como una razón por la que era necesario confrontar a Kim Jong-un. Al presentar argumentos a favor de una respuesta contundente contra Corea del Norte ante la Asamblea Nacional de Corea del Sur, en noviembre de 2017, Trump dijo que su enemigo común había “torturado a Otto Warmbier, lo que finalmente condujo a la muerte de ese excelente joven”. En su discurso sobre el Estado de la Unión de enero de 2018, Trump prometió mantener la “máxima presión” sobre Corea del Norte y “honrar la memoria de Otto con total determinación estadounidense”, mientras los Warmbiers lloraban en la galería. Mientras tanto, Fred y Cindy viajaron por el país reforzando la narrativa de que Otto fue torturado. Como dijo Cindy ante las Naciones Unidas en la ciudad de Nueva York: "No puedo permitir que Otto muera en vano". En abril de 2018, los Warmbier, solicitando una indemnización por daños y perjuicios, presentaron una demanda alegando que Corea del Norte “torturó y asesinó brutalmente” a su hijo.

A pesar de cómo Trump y su administración impulsaron la narrativa de que Otto fue torturado físicamente, la evidencia no fue clara. El día después de que los Warmbier aparecieran en la televisión nacional para declarar que Otto había sido “torturado sistemáticamente y herido intencionalmente”, un forense que había examinado a Otto, el Dr. Lakshmi Kode Sammarco, convocó inesperadamente una conferencia de prensa. Explicó que no lo había hecho antes por respeto a los Warmbier. Pero sus hallazgos, y los de los médicos que habían atendido a Otto, contradecían las afirmaciones de los Warmbier.

Fred había descrito los dientes de Otto como "reordenados" con unos alicates, pero Sammarco reiteró que el examen post mortem encontró que "los dientes [eran] naturales y en buen estado". Ella no descubrió cicatrices significativas y descartó la que tenía en el pie porque no indicaba definitivamente nada. También faltaban otros signos de trauma físico. Ambos lados del cerebro de Otto habían sufrido simultáneamente, lo que significa que se había quedado sin oxígeno. (Los golpes en la cabeza probablemente habrían resultado en daños asimétricos, en lugar de universales). Aunque los Warmbier rechazaron una autopsia quirúrgica, las exploraciones no invasivas no encontraron fracturas óseas finas ni otra evidencia de trauma previo. "Su cuerpo estaba en excelentes condiciones", dijo Sammarco. “Estoy seguro de que tuvo que recibir cuidados las 24 horas del día para poder mantener la piel en las condiciones en que se encontraba”. Cuando se le preguntó sobre las afirmaciones de los Warmbier, Sammarco respondió: “Son padres afligidos. Realmente no puedo hacer comentarios sobre lo que dijeron o sus percepciones. Pero aquí en esta oficina dependemos de la ciencia para nuestras conclusiones”. Otras tres personas que tuvieron contacto estrecho con Otto a su regreso tampoco notaron ningún signo físico compatible con la tortura.

El origen de la herida de Otto seguía siendo un misterio. “Nunca lo sabremos”, dijo Sammarco, “a menos que las personas que estaban allí en el momento en que sucedió se presenten y digan: 'Esto es lo que pasó'. "

Descubrir la verdad de los acontecimientos que suceden en Corea del Norte es una tarea con la que incluso las agencias de inteligencia estadounidenses luchan. Pero la experiencia de Otto después de su arresto no es un agujero negro, como a menudo se ha retratado. A través de fuentes de inteligencia, funcionarios gubernamentales y desertores norcoreanos de alto nivel, y basándose en las experiencias de los otros 15 estadounidenses que desde 1996 han estado encarcelados en Corea del Norte (algunos en los mismos lugares que Otto), es posible describir la probable muerte de Otto. la vida cotidiana allí.

Dentro de las vallas electrificadas de muchos de los famosos campos de prisioneros de Corea del Norte habitan hasta 120.000 almas, condenadas por infracciones tan menores como ver telenovelas surcoreanas prohibidas. Los abusos contra los derechos humanos en su interior han sido ampliamente documentados, lo que crea un argumento convincente para afirmar que se encuentran entre los peores lugares del mundo. Los afortunados sobreviven con raciones de hambre mientras soportan palizas rutinarias y trabajos forzados peligrosos, como la minería del carbón. Los desafortunados son torturados hasta la muerte. En Seúl, una norcoreana que había soportado tres años en un campo de bajo nivel por intentar huir del país, lloró mientras me decía: “Las cárceles de Corea del Norte son en realidad un infierno. Teníamos menos derechos que un perro. A menudo nos golpeaban y teníamos tanta hambre que cazábamos ratones en nuestras celdas para comer”. Vio morir entre seis y ocho compañeros de prisión cada día.

"No creo que Otto haya sido torturado físicamente", dijo Andrei Lankov en su oficina en Seúl. "La campaña para hacer de Otto un símbolo de la crueldad de Corea del Norte fue una preparación psicológica para justificar las operaciones militares".

Pero los detenidos estadounidenses escapan a ese destino. Cuando Otto finalmente volvió a abrir los ojos, probablemente se encontró en una casa de huéspedes, que es donde el Departamento de Estado creía que probablemente lo retenían. Al menos cinco detenidos estadounidenses anteriores han sido encarcelados en un edificio de dos pisos con techo de tejas verdes en un callejón cerrado detrás de un restaurante en el centro de Pyongyang, dirigido por el Departamento de Seguridad del Estado, la policía secreta de Corea del Norte. (Otros han permanecido en una casa de huéspedes diferente, y al menos tres se han alojado en un hotel). La casa de huéspedes más utilizada es lujosa para los estándares locales; los detenidos pueden escuchar a los guardias usar su máquina de karaoke hasta altas horas de la madrugada, pero Otto probablemente habría encontrado sus suites de dos habitaciones equivalen aproximadamente a las de un hotel básico. Y por bonita que fuera su suite, también era una celda, ya que sólo se le habría permitido salir ocasionalmente para dar un paseo acompañado.

Durante los dos meses siguientes, hasta su confesión forzada, Otto probablemente habría sido interrogado implacablemente; El misionero estadounidense Kenneth Bae dijo que lo interrogaban hasta 15 horas al día. El objetivo no era extraer la verdad sino construir la fábula de que Otto leyó notas escritas a mano en su conferencia de prensa. En el pasado, Corea del Norte ha tejido confesiones falsas a partir de pequeñas verdades y, en este caso, es posible que hayan interpretado una conspiración a partir de un cartel de propaganda de recuerdo que Otto había comprado, según Danny Gratton, el compañero de cuarto de Otto en la gira. Ningún detenido estadounidense anterior había acusado a Corea del Norte de utilizar fuerza física para obtener una confesión, pero si Otto protestó por su inocencia, probablemente recibió una advertencia similar a la que le dio a Jeffrey Fowle, de Ohio, detenido dos años antes que él: “Si No empieces a cooperar, las cosas se volverán menos agradables”. Como escribió la periodista Laura Ling sobre sus cinco meses de detención: “Le dije [al fiscal] lo que quería oír y seguí contándole hasta que estuvo satisfecho”.

Desde que los marineros del USS Pueblo fueron golpeados en 1968, no ha habido casos claros de que Corea del Norte haya torturado físicamente a prisioneros estadounidenses. Cuando Ling y su colega periodista Euna Lee cruzaron furtivamente la frontera con Corea del Norte, Ling fue golpeado cuando los soldados los detuvieron. Pero una vez establecidas sus nacionalidades, los enviaron a la casa de huéspedes con techo verde. Los medios estadounidenses, incluido The New York Times, han repetido ampliamente las afirmaciones de que el misionero Robert Park fue torturado físicamente, pero el propio Park habría dicho que la historia de que las guardias lo desnudaron y lo golpearon en los genitales fue inventada por un periodista. Por el contrario, los norcoreanos han atendido cuidadosamente la salud de los estadounidenses que han capturado, atendiéndolos, si es necesario, en el Hospital de la Amistad donde estuvo internado Otto; Según los informes, el detenido Merrill Newman, de 85 años, recibió la visita de un médico y una enfermera cuatro veces al día. Como dijo un desertor norcoreano de alto nivel que ahora trabaja para una agencia de inteligencia de Corea del Sur: “Corea del Norte trata especialmente bien a sus prisioneros extranjeros. Saben que algún día tendrán que devolverlos”.

Pero eso no significa que Corea del Norte no torture psicológicamente a los estadounidenses detenidos; de hecho, siempre ha tratado de someterlos mentalmente. A Bae, Ling y otros prisioneros se les dijo repetidamente que su gobierno los había “olvidado” y se les dio tan poca esperanza que sólo se enteraron de su inminente libertad una hora antes de ser liberados. Cuando conocí al ex detenido Bae en la oficina de Seúl de su ONG dedicada a ayudar a los desertores norcoreanos, me dijo: “Estar encarcelado era solitario, aislante y frustrante. Estaba siendo juzgado por todo Estados Unidos, así que tuve que aceptar que no tenía control y que no había manera de escapar del castigo inminente”. Si bien a algunos detenidos anteriores se les permitió enviar cartas desde casa, parece que Corea del Norte le negó a Otto cualquier contacto con el mundo exterior. Su única pausa en los interrogatorios probablemente fue ver películas de propaganda norcoreana. El trauma psíquico de todo esto ha sumido a anteriores detenidos en depresiones devastadoras e incluso ha llevado a algunos a intentar suicidarse.

En las imágenes de su confesión en la conferencia de prensa, Otto parecía físicamente sano, pero mientras sollozaba por su libertad, obviamente se encontraba en una angustia mental extrema. Dos semanas después, a mediados de marzo, mientras filmaban a Otto después de haber sido sentenciado a 15 años de trabajos forzados, su cuerpo todavía parecía completo, pero su expresión estaba vacía y tuvo que ser sostenido por dos guardias mientras lo arrastraban fuera del lugar. juzgado, como si se le hubiera escapado la vida.

Hasta ahora, la siguiente suposición sobre el destino de Otto era que había sufrido daño cerebral severo en “abril”, ya que el primer escáner cerebral enviado con su cuerpo tenía marca de tiempo. Las especulaciones sugirieron que la tragedia podría haber ocurrido en un campo de trabajo especial para extranjeros, donde al menos tres estadounidenses han cumplido sus sentencias de trabajos forzados. Allí se vieron obligados a plantar soja o fabricar ladrillos mientras vivían en condiciones espartanas, aunque, como escribió Bae, “en comparación con el tiempo de servicio promedio de los norcoreanos en un campo de trabajo, yo estaba en un resort de cuatro estrellas”. Ciertamente, habría sido más probable que cualquier tipo de tragedia (un esfuerzo excesivo bajo un sol abrasador, un accidente laboral o incluso palizas dirigidas) ocurriera en ese valle rodeado de alambre de púas a unos pocos kilómetros de Pyongyang. Pero es casi seguro que Otto nunca llegó al campo de trabajo.

“El personal del Hospital Friendship dijo que recibieron a Otto la mañana después del juicio y que cuando llegó no respondía”, me dijo el Dr. Flueckiger. “Tuvieron que resucitarlo, luego darle oxígeno y conectarlo a un ventilador o moriría”. Como dijo Yun, el negociador que ayudó a liberar a Otto: “Los médicos tenían claro que lo habían llevado al hospital un día después de su juicio y que había estado en esa misma habitación hasta que lo vi”.

El detalle no reportado anteriormente de cuándo Otto ingresó en el Hospital de la Amistad cambia la narrativa de lo que podría haberle sucedido. Si Otto fue "golpeado repetidamente", como sugerían los informes de inteligencia, lógicamente habría sido durante las dos a seis semanas entre su sentencia, cuando los videos de él no mostraban signos de daño físico, y "April", como dice el cerebro norcoreano. el escaneo estaba fechado. Pero aparentemente Otto estaba inconsciente a la mañana siguiente. El forense no encontró evidencia de golpes en el cuerpo de Otto. Y cuando se tiene en cuenta que todo el caso público de que Otto fue golpeado se deriva de ese único funcionario anónimo que habló con The New York Times, la teoría comienza a resquebrajarse.

Es por esta escasez de evidencia que, aunque el discurso público sobre la muerte de Otto ha estado dominado durante mucho tiempo por conversaciones sobre palizas, ha habido dudas entre los expertos de Corea del Norte de que los informes de inteligencia fueran correctos. De la docena de expertos con los que hablé, sólo uno pensó que había una remota probabilidad de que lo hubieran golpeado. "No creo que Otto haya sido torturado físicamente", dijo Andrei Lankov en su oficina en Seúl. "La campaña para hacer de Otto un símbolo de la crueldad de Corea del Norte fue una preparación psicológica para justificar las operaciones militares".

Muchos expertos señalaron que, aunque a menudo se retrata a Corea del Norte como irracional, la familia Kim tenía que ser “a la vez brutal e inteligente”, como dijo Lankov, para mantener su poder relativo en el escenario mundial, especialmente para un país tan pequeño y empobrecido. ¿Qué incentivo tendrían para perder una valiosa moneda de cambio, especialmente cuando nunca antes habían sido tan irreflexivos? Para estos expertos, tenía mucho más sentido que Otto fuera tratado como todos los demás estadounidenses detenidos y que ocurriera una catástrofe inesperada. Pero a pesar de las dudas de los expertos, ninguno de ellos pudo refutar los informes de inteligencia que indicaban que Otto había sido golpeado.

Sin embargo, un funcionario estadounidense de alto nivel que revisó los informes me dijo: “En general, los informes de inteligencia estaban equivocados, como lo han demostrado los exámenes médicos. Al parecer ni siquiera estaban en lo cierto acerca de dónde estaba Otto o cuándo fue golpeado, por el amor de Dios. Probablemente, los informes eran sólo rumores. Alguien escuchó de tercera o cuarta mano que Otto estaba enfermo y decidió que lo golpearon. Los norcoreanos nunca han torturado físicamente a un hombre blanco. Nunca." El funcionario dijo que no sabía que la administración Trump tuviera otras fuentes de información sobre la golpiza de Otto.

Al final, sin embargo, a pesar de todo el misterio que aún rodea a Otto, es esencial recordar dos hechos que perduran tan inquebrantables como las lápidas: la muerte de Otto y el dolor de aquellos a quienes dejó atrás.

Otro alto funcionario del gobierno me dijo: “Puedo decirle que he estado en muchas reuniones clasificadas sobre Otto, antes y después de su regreso. Anteriormente escuché algunos informes de que fue golpeado, pero no fueron del Estado ni de Intel, quienes nunca lo corroboraron, ni antes ni después del hecho. Pero es posible que hubiera información que no vi”.

Un miembro del personal del Congreso familiarizado con los informes de inteligencia dijo: “Antes de que Otto regresara a los Estados Unidos, simplemente no sabíamos lo que estaba pasando allí. Al final, no hubo pruebas definitivas de si fue golpeado o no”. El empleado afirmó que el gobierno nunca recibió más informes de inteligencia que indicaran que Otto fue golpeado.

Tres días después de que el Times publicara sus afirmaciones, el Washington Post también citó a un alto funcionario estadounidense anónimo que rechazaba los informes de que Otto había sido golpeado bajo custodia. La inteligencia surcoreana, generalmente considerada la agencia de espionaje con mejores fuentes en Corea del Norte, no encontró confirmación de que Otto fuera derrotado.

Pero si es casi seguro que Otto no fue “golpeado repetidamente”, entonces ¿qué lo puso en un estado de vigilia sin respuesta? ¿Y por qué la administración Trump permitiría que florecieran estos rumores no verificados?

Sin conocer el cronograma revisado de la lesión de Otto, los expertos con los que hablé identificaron abrumadoramente algún tipo de accidente (por ejemplo, una reacción alérgica) como la causa más probable de la pérdida del conocimiento de Otto. Sin embargo, la probabilidad de que su daño cerebral haya ocurrido inmediatamente después de la sentencia plantea la posibilidad de que haya intentado suicidarse.

Imagínese lo que Otto debió haber sentido después de enterarse de que pasaría los siguientes 15 años trabajando en lo que probablemente imaginaba que era un gulag. Después de dos meses de que le recordaran constantemente que el gobierno estadounidense no podía ayudarlo, probablemente sintió que su familia, su hermosa novia (que lo llamaba su “alma gemela”) y su futuro en Wall Street estaban todos perdidos. ¿Qué más podía esperar sino sufrimiento físico y mental?

Al menos dos estadounidenses encarcelados en Corea del Norte han intentado suicidarse. Después de no poder cortarse las muñecas, Aijalon Gomes abrió un termómetro y bebió su mercurio, explicando más tarde que había renunciado a la capacidad de Estados Unidos para liberarlo. A pesar de que Jimmy Carter finalmente obtuvo su liberación, Gomes no pudo escapar de su trastorno de estrés postraumático y siete años después se quemó hasta morir. Un funcionario estadounidense dijo que Evan Hunziker intentó suicidarse mientras estaba detenido y, menos de un mes después de regresar a casa, se rompió el cráneo con una bala en un hotel en ruinas. Según los informes, Robert Park intentó quitarse la vida al regresar.

Incluso si Corea del Norte no venciera a Otto, eso no significa que no fuera torturado, ya que el sufrimiento mental que el régimen le infligió constituye tortura según la definición de la ONU. Como dijo Tomás Ojea Quintana, Relator Especial de las Naciones Unidas sobre derechos humanos para Corea del Norte, “los derechos de Otto fueron violados en todos los niveles”.

La primera vez que el gobernador Richardson, el negociador del canal secundario, se enteró de la lesión de Otto fue cuando el joven fue liberado, y estaba furioso por haber sido engañado por Pyongyang. Pero un embajador norcoreano pronto se puso en contacto con Richardson para explicarle que no había tenido la intención de desviarlo en las negociaciones y que a él también se le había mantenido en la ignorancia. “Le creí”, me dijo Richardson. "En los 15 años que llevo negociando con él, siempre ha sido honesto". El senador Portman y fuentes que trabajaban dentro de Corea del Norte en ese momento también enfatizaron que el Ministerio de Relaciones Exteriores no lo sabía. El ministro responsable de Otto fue degradado y finalmente desapareció, según Michael Madden, un analista de Corea del Norte que sigue su liderazgo. Incluso los guardias bajo cuya vigilancia Otto resultó herido probablemente fueron enviados a prisión. Todo lo cual significa que toda la verdad de lo que ocurrió probablemente sólo esté atesorada por Kim Jong-un y sus lugartenientes más confiables, y que tal vez nunca salga a la luz.

A pesar de todas las incógnitas, una certeza es que la administración Trump permitió que se difundiera la narrativa de que Otto fue golpeado repetidamente, mucho después de que quedó claro que esos informes de inteligencia eran casi con certeza incorrectos. El hecho de que los informes sugirieran que lo golpearon repetidamente cuando no había tiempo para ello demostraba que no eran fiables. Se dio amplia publicidad a la falta de pruebas físicas de las palizas. La administración fue informada del cronograma correcto y era bien conocido entre los funcionarios gubernamentales que trabajaron en el caso. Y tanto los funcionarios estadounidenses de alto nivel como el personal del Congreso confirmaron que el gobierno nunca compartió con ellos pruebas definitivas de que Otto fue golpeado.

Ahora bien, eso no es culpar a la administración Trump por aplicar la máxima presión sobre Corea del Norte porque un ciudadano estadounidense terminó con daño cerebral bajo su custodia: ese comportamiento merece un castigo. Tampoco quiere decir que el alto funcionario del gobierno mintiera al New York Times sobre los informes de inteligencia, como me sugirieron algunos analistas; esa persona parece haberlos descrito correctamente. Pero si la audacia inconformista que mostró la administración al rescatar a Otto representa lo mejor del trumpismo, lo que siguió una vez que quedó claro que los informes eran defectuosos resume su preocupante desprecio por los hechos cuando una narrativa dudosa respalda sus intereses.

Es imposible decir si Trump había visto o analizado los matices de los informes de inteligencia antes de tuitear sobre la entrevista de Fred Warmbier en Fox, apoyando que Otto había sido torturado físicamente. O cuando declaró, ante la Asamblea Nacional de Corea del Sur, que Otto había sido “torturado”. Quizás esas fueron sólo dos más de las 3.001 afirmaciones falsas o engañosas que presentó en sus primeros 466 días en el cargo, según la base de datos Fact Checker del Washington Post. O tal vez fue una estrategia consciente. Fuera lo que fuese, la tergiversación ayudó a que Estados Unidos estuviera más cerca que nunca de una guerra con Corea del Norte. Aunque pronto, por supuesto, la administración elegiría un camino diferente.

Cuando Fred abrazó a Otto esa primera noche en la ambulancia aérea, sintió que no podía comunicarse con él y que su hijo estaba "muy incómodo, casi angustiado". Pero “en un día, el semblante de su rostro cambió”, dijeron los Warmbier. Aunque no había manera de que Otto pudiera comunicarse con ellos, escribieron: "él estaba en casa y creemos que podía sentirlo". Otto, dijeron, finalmente estaba “en paz”.

Contamos historias para poder dar sentido a incógnitas irresolubles y luego actuar. Si bien nadie puede probar lo que le sucedió a Otto en esas últimas horas, mientras Trump alentó la narrativa de que Otto fue golpeado y la Casa Blanca permitió que se extendieran las especulaciones sobre posibles golpizas, la administración dio a la gente licencia para satisfacer sus peores temores sobre el destino de Otto y actuar en consecuencia.

Al hacerlo, es posible que la administración Trump haya fomentado percepciones erróneas en la propia familia Warmbier. Durante el año después de resaltar la historia de que Otto fue torturado físicamente, Trump elogió a Fred y Cindy como “buenos amigos” y los invitó a eventos de alto perfil. Pero Fred indicó en la televisión nacional en septiembre de 2017 que no tenía más conocimiento del caso de su hijo que el difundido por los medios de comunicación. En la demanda que los Warmbiers presentaron en abril contra Corea del Norte por la muerte de Otto, continuaron presentando pruebas de que fue golpeado repetidamente. Si mantienen la creencia de que los últimos momentos conscientes de su hijo los pasó en medio del miedo y la agonía física mientras era agredido, eso puede ser el resultado de la falta de voluntad de la administración para reconocer una versión diferente de los hechos, una que los hechos respalden. Pero crean lo que crean, lo que está claro es que son padres amorosos, que enfrentan una pérdida trágica inimaginable y que se han esforzado por honrar el legado de Otto.

Cuando se le presentaron las conclusiones de este artículo, la administración Trump se negó a hacer comentarios.

Al enterarse de que este artículo no respaldaba las afirmaciones de que Otto fue golpeado e incluía la teoría de que pudo haber intentado suicidarse (una posibilidad que la familia, a través de su abogado, desestimó categóricamente), los Warmbier retiraron una declaración que habían proporcionado previamente. Al final, se negaron a hacer comentarios para esta historia.

A falta de pruebas, todos tenemos que elegir qué queremos creer sobre la tragedia de Otto. Y en esta era política, donde la verdad parece esclavizada a las agendas de los poderosos, es importante considerar qué historia creemos y por qué. Después de todo, las historias que nos contamos a nosotros mismos y a los demás moldean nuestro propio destino y el de las naciones, el mundo y los hijos de otras personas.

Al final, sin embargo, a pesar de todo el misterio que aún rodea a Otto, es esencial recordar dos hechos que perduran tan inquebrantables como las lápidas: la muerte de Otto y el dolor de aquellos a quienes dejó atrás.

Fred Warmbier se encontró cara a cara con los responsables de la muerte de Otto en los Juegos Olímpicos de Invierno en Corea del Sur. Desde principios de 2018, Corea del Norte, paralizada por las sanciones y asustada por los preparativos de una guerra en nombre de Otto, había estado tratando de restablecer las relaciones con el mundo exterior. La pieza central de esta diplomacia fue una “ofensiva de encanto” en los Juegos de febrero: el despliegue de escuadrones de porristas querubines que cantaban canciones populares sobre la reunificación y la sonriente hermana de Kim Jong-un estrechando la mano de los líderes mundiales. Según se informa, los norcoreanos incluso se acercaron para preguntarle si el vicepresidente Pence quería reunirse con ella, al tiempo que le advirtieron que no resaltara la historia de Otto. En cambio, Pence invitó a Fred Warmbier a sentarse con él en el palco VIP de la ceremonia de apertura, a menos de tres metros de la hermana de Kim. Fred apenas la miró mientras permanecía sentado con afligida dignidad, su pena reprendía su serena sonrisa de embajadora.

Su vida personal está en ruinas, Robert Mueller ocupa un lugar preponderante y nunca ha sido tan complicado ser el hijo del presidente.

Por Julia Ioffe

En marzo, dos funcionarios surcoreanos de alto nivel viajaron a Pyongyang, donde festejaron y bebieron licor tradicional coreano durante cuatro horas con Kim Jong-un, después de lo cual recibieron un mensaje especial para entregar a Trump. Los surcoreanos se apresuraron a ir a Washington. Al escuchar la oferta, y antes de consultar a ninguno de sus asesores, el presidente aceptó. Luego, uno de los surcoreanos informó al mundo desde la entrada de la Casa Blanca que los dos líderes intentarían resolver personalmente la guerra interminable de sus naciones.

A partir de ese momento, la Casa Blanca ya no se centró en la tragedia de Otto. De hecho, giró tan en la dirección opuesta que grupos de derechos civiles se quejaron de que las cuestiones de derechos humanos no estaban en la agenda de la cumbre de Singapur. Cuando los tres detenidos estadounidenses restantes fueron liberados en mayo, Trump les dio la bienvenida a casa diciendo: “Queremos agradecer a Kim Jong-un, quien realmente fue excelente con estas tres personas increíbles”.

La historia de la brutal paliza de Otto había dejado de ser útil.

A principios de junio, Trump y Kim se dieron la mano frente a las banderas roja, blanca y azul de ambas naciones. En una reunión privada, Trump le mostró a Kim un vídeo parecido a un tráiler de Hollywood que planteaba la elección entre prosperidad económica, si renunciaba a sus armas nucleares, o guerra. Luego firmaron un documento en gran medida simbólico después de que Corea del Norte prometiera desnuclearizarse y Estados Unidos jurara no invadir, aunque no había mecanismos de aplicación en el documento.

En la conferencia de prensa posterior a la cumbre de Trump, la primera pregunta que hizo un periodista fue por qué el presidente había estado elogiando a Kim, ya que el dictador había sido responsable de la muerte de Otto.

"Otto Warmbier es una persona muy especial", respondió Trump. "Creo que sin Otto, esto no habría sucedido". Luego dijo dos veces, como si fuera doblemente cierto o intentara convencerse a sí mismo: “Otto no murió en vano”.

Doug Bock Clark escribió sobre el asesinato del hermano de Kim Jong-un en la edición de octubre de 2017. Su primer libro, 'Los últimos balleneros', se publicará el próximo año.

Esta historia apareció originalmente en la edición de agosto de 2018 con el título "American Hostage: The Untold Story of Otto Warmbier".

*Una versión anterior del título identificaba erróneamente la acción que estaba tomando Otto Warmbier. Está firmando un documento con la huella del pulgar, sin que le tomen las huellas dactilares.