En el muro fronterizo flotante de Texas, niños cortados con alambre de púas

Jun 07, 2023

EAGLE PASS, Texas – Cuando Omar Tortua y su familia se adentraron en las cálidas aguas del río en Piedras Negras, ya habían sobrevivido a un viaje traicionero a través de la selva del Tapón del Darién, a través de seis países y pasado por secuestradores de cárteles.

Pero fue sólo al final que Tortua vio que el peligro se apoderaba de su propio hijo cuando un rollo de alambre de concertina, colocado en la costa estadounidense por funcionarios de Texas, atrapó la pierna de su hijo de cinco años.

Recogió al niño que sangraba, mientras los agentes observaban desde el banco de arriba.

A lo largo de esta orilla del río, restos de ropa dan testimonio de los numerosos inmigrantes atrapados por alambre de púas en las últimas semanas. Y mientras los funcionarios federales y estatales chocan por la última iniciativa de seguridad fronteriza de Texas, los inmigrantes que llegan a Estados Unidos muestran su precio, en moretones y tobillos rotos y brillantes hileras de grapas quirúrgicas que mantienen cerradas sus heridas cortadas. Un correo electrónico interno de un policía estatal de Texas, revelado la semana pasada, dio la alarma de que los esfuerzos del estado se habían vuelto "inhumanos". El viernes, USA TODAY observó cómo ese alambre de púas ha cortado no sólo a los adultos sino también a los niños pequeños.

Tortua, de 27 años, de Venezuela, había entrado en el Río Grande la madrugada del miércoles en Piedras Negras, México. Con él estaban su esposa, Yamilet Castillo, de 31 años, y sus hijos, Jesús y Elías. Los niños son gemelos, el tipo de niños que se ríen juntos ante cada nueva visión, con los ojos muy abiertos y curiosos por el mundo.

La familia ya llevaba semanas caminando. Dar marcha atrás ahora no era una opción.

Avanzaron arrastrando los pies, hasta la cintura, a lo largo de la orilla del río, maniobrando alrededor de rollos de alambre lacerante en el agua y pisando con cuidado otros que sobresalían a lo largo de las orillas.

Desde la orilla del río en Texas, hombres en vehículos los seguían lentamente. La familia no sabía si los agentes eran policías estatales, la Guardia Nacional o la Patrulla Fronteriza. Eran simplemente policías y gritaban instrucciones: Tortua y su familia tendrían que seguir adelante, río abajo hasta una zona de estacionamiento, o regresar a México.

Mientras trepaba por una roca en el río, Jesús resbaló y tropezó con un rollo de alambre que sobresalía. Le cortó la pantorrilla izquierda, dejando un corte de cinco centímetros. La sangre se derramó en el agua. Jesús dejó escapar un grito estridente.

Las autoridades gritaron, desde el otro lado de la línea, diciendo que podían ayudar. Tortua alcanzó las bobinas y les entregó a su hijo.

Las autoridades vendaron el corte del niño. Pero obligaron al resto de la familia a continuar río abajo antes de permitirles subir a las orillas, dijo Tortua.

En algún momento del camino, un médico atendió la pierna del niño. Su familia fue entregada a la Patrulla Fronteriza de EE. UU., donde fueron procesados ​​y liberados hasta la fecha de la corte.

“Fue horrible”, dijo Tortua el viernes desde el interior del refugio para migrantes Mission: Border Hope en las afueras de Eagle Pass. Levantó la pernera del pantalón de Jesús para mostrar las cuatro grapas médicas que se necesitaron para sellar la herida.

“No entiendo: si simplemente nos iban a arrestar y dejarnos ir, ¿por qué tienen que aguantar todo eso?” él dijo. "No parece correcto".

“Todo eso” son los kilómetros de alambre de púas que Texas ha erigido en las orillas del Río Grande para impedir los cruces no autorizados.

La atención sobre ellos se ha amplificado la semana pasada junto con la controversia sobre el otro intento de Texas de construir una barrera fronteriza: una hilera de 1,000 pies de boyas flotantes de color naranja que el estado desplegó a mitad de camino. Comprado a un contratista de seguridad del gobierno, el “muro flotante” está diseñado para atrapar a los nadadores, en un río que a menudo corre hasta las rodillas y está cálido bajo el sol del verano, pero donde la tranquila superficie esconde oscuras bolsas de agua que les llegan a la cabeza.

La semana pasada, migrantes, entre ellos muchos niños, llegaron al refugio de Eagle Pass con una variedad de heridas: laceraciones, ronchas y heridas abiertas. Las mujeres embarazadas tienen presión arterial alta debido al estrés, dijo Valeria Wheeler, directora ejecutiva del refugio, y los inmigrantes tienen cortes en la cabeza y la cara. El refugio también ha estado aceptando un número inusualmente alto de inmigrantes recientemente dados de alta de los hospitales, dijo.

"Esto es lo peor que he visto en mi vida", dijo Wheeler. "Están poniendo vidas en riesgo".

Las revelaciones de esas lesiones han provocado una condena generalizada por parte de defensores de los inmigrantes, líderes demócratas y otras agencias. Al final de la semana, el Departamento de Justicia advirtió a Texas que planeaba presentar una demanda por la barrera flotante.

"Las acciones del estado de Texas violan la ley federal, plantean preocupaciones humanitarias, presentan riesgos graves para la seguridad pública y el medio ambiente y pueden interferir con la capacidad del gobierno federal para llevar a cabo sus deberes oficiales", escribió el departamento en una carta al gobernador Greg. Abbott, que fue obtenido por USA TODAY.

La carta da a Texas hasta el lunes para comprometerse a eliminar la barrera y advierte que, si no hay respuesta, la administración procederá con una demanda.

Las bobinas de alambre también impiden que los agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos accedan al río y ayuden a los migrantes en peligro.

"Podemos hacer cumplir la ley y, al mismo tiempo, asegurarnos de que damos prioridad al bienestar de quienes nos encontramos", dijo un portavoz de la Patrulla Fronteriza en un comunicado. "Estamos muy preocupados por los informes de acciones que no sólo dificultan que los agentes de la Patrulla Fronteriza hagan cumplir las leyes de inmigración de nuestra nación, sino que también ponen vidas en peligro".

Las acciones fronterizas de Abbott provocaron la condena de la Casa Blanca.

"Las acciones del gobernador son crueles y ponen en peligro tanto a los inmigrantes como a los agentes fronterizos", dijo el viernes el portavoz de la Casa Blanca, Abdullah Hasan, a USA TODAY. "El Departamento de Justicia dejó claro que está dispuesto a llevar al gobernador a los tribunales si no elimina inmediatamente las estructuras ilegales en el Río Grande".

El Departamento de Seguridad Pública de Texas y la guardia estatal de Texas han estado desenrollando kilómetros de alambre de concertina a lo largo de las orillas del Río Grande desde 2021 como parte de la Operación Estrella Solitaria, la iniciativa multimillonaria de Abbott para utilizar recursos estatales para reducir los cruces fronterizos no autorizados. Según el DPS, se han extendido más de 90 millas de alambre de bordes afilados por todo el sur de Texas.

Sin embargo, los peligros del alambre de púas salieron a la luz cuando se hizo público un correo electrónico reciente de un policía del DPS de Texas a sus superiores. El correo electrónico del 3 de julio del policía y paramédico Nicholas Wingate, reportado por primera vez por el Houston Chronicle, describe cómo él y sus compañeros policías se encontraron con grandes grupos de hombres, mujeres y niños a lo largo de las orillas del Río Grande y los comandantes les ordenaron empujar a la gente " de nuevo al agua” hacia México.

El correo electrónico, que el DPS proporcionó a USA TODAY, también describía el encuentro con un migrante masculino con una “laceración importante” en su pierna izquierda mientras sacaba a su hijo del alambre de púas y una mujer embarazada de 19 años que sufría un aborto espontáneo mientras estaba atrapada en el alambrado. También alegó que se ordenó a los policías que no dieran agua ni atención médica a los migrantes.

"Creo que hemos traspasado la línea de lo inhumano", escribió Wingate.

Dos semanas después, el 15 de julio, el director del DPS, Steve McCraw, envió un correo electrónico a los directores regionales con el asunto “Incidentes que involucran alambre concertina – DPS”, en el que recordaba a los líderes del DPS que cruzar “el alambre concertina sin equipo de protección es sin duda probable que resulte en una lesión. Esto es evidente, pero debemos asegurarnos de que se lo recuerden a los migrantes mediante carteles y advertencias verbales continuas…”

Los memorandos internos muestran que el DPS estaba circulando fotografías de personas que cruzaban la frontera heridos por el cable. Uno muestra a un migrante con un largo corte a lo largo del torso que había sido cerrado con grapas médicas. Otros muestran un dedo ensangrentado y heridas en las piernas. Un memorando enumera siete incidentes, entre el 4 y el 13 de julio, en los que inmigrantes quedaron atrapados en el alambre de púas, entre ellos una madre y su hijo que fueron transportados al hospital con cortes y otro migrante que fue transportado a San Antonio para recibir “tratamiento con varias laceraciones que requirieron grapas”.

La directiva de McCraw dice que los agentes continuarían salvando vidas y señala que un soldado murió durante un rescate acuático, en aparente referencia a un incidente del año pasado.

Pero la directiva también se hace eco de las órdenes que Tortua escuchó cuando sus hijos se acercaban al alambre de púas.

"Podremos evitar que los migrantes arriesguen sus vidas negándoles el acceso entre los puertos de entrada", escribió McCraw, "y alentarlos a utilizar uno de los 29 puentes internacionales de Texas donde pueden cruzar con seguridad".

La Oficina del Inspector General del DPS está investigando las acusaciones hechas en el correo electrónico de Wingate, dijo el portavoz de la agencia Travis Considine. "Si nuestro personal hace algo que viole la política, tendrán que rendir cuentas", dijo en un correo electrónico. “No hay órdenes desde arriba que prohíban a los policías dar agua a mujeres y niños o atender a inmigrantes que necesitan atención médica”.

En una declaración conjunta de la oficina de Abbott, McCraw, el zar fronterizo de Texas, Mike Banks, y la Guardia Nacional de Texas, los funcionarios estatales dijeron que estaban tomando medidas para monitorear la seguridad de los migrantes y brindar atención médica a quienes se encuentran en peligro. Culparon a las políticas fronterizas del presidente Joe Biden por la necesidad de reforzar la vigilancia.

“Con migrantes de más de 150 países alentados por políticas de fronteras abiertas a arriesgar sus vidas y realizar este peligroso viaje para ingresar ilegalmente a nuestro país, Texas está desplegando todas las herramientas y estrategias para disuadir y repeler los cruces ilegales entre puertos de entrada”, dijo. “La ausencia de estas herramientas y estrategias –incluido el alambre de concertina que engancha la ropa– alienta a los migrantes a realizar cruces ilegales y potencialmente mortales”.

Pero Texas podría estar excediendo su autoridad al desplegar las boyas, dijeron los expertos. Colocar las boyas sin consultar a la sección estadounidense de la Comisión Internacional de Límites y Aguas viola el tratado de agua de 1944 y el tratado de 1970 entre Estados Unidos y México, dijo Stephen Mumme, politólogo de la Universidad Estatal de Colorado y autor de “Border Water: The Politics of US”. -Gestión de las aguas transfronterizas de México, 1945-2015”.

La semana pasada, altos funcionarios mexicanos presentaron una denuncia por las boyas. Considine, el portavoz del DPS, no quiso comentar sobre las quejas de México. Tampoco lo haría el Departamento de Estado de Estados Unidos.

México no se quejó anteriormente cuando se levantaron muros y vallas fronterizos en el lado estadounidense del Río Grande sin consultar a la comisión, lo que también constituye una posible violación de los tratados, dijo Mumme. El hecho de que ahora estén presentando quejas indica cuán serio consideran el asunto los funcionarios mexicanos, dijo.

"El estado de Texas no tiene autoridad alguna para hacer lo que está haciendo", dijo Mumme.

Justo detrás de Heavenly Farms, un huerto de nueces de 300 acres a orillas del Río Grande en Eagle Pass, hay bobinas de alambre concertina apiladas una encima de otra, extendiéndose por millas en cualquier dirección.

Suéteres, bañadores y tiras de camisetas cuelgan de las púas puntiagudas de los cables, señales de dónde los inmigrantes fueron atrapados por el cable. Humvees y camiones que transportan tropas de la Guardia Nacional desde Ohio y Missouri, camiones de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos y patrullas del DPS retumban constantemente sobre caminos de tierra, levantando nubes de polvo.

Los migrantes a menudo quedan atrapados en alambres casi sumergidos cerca de dos islas en el río, o cuando trepan por las bobinas para llegar a suelo estadounidense, dijo Magali Urbina, propietaria de la granja. Urbina calificó el alambre de concertina como “repugnante” y ella y su esposo, Hugo Urbina, han pedido repetidamente a las autoridades de Texas que retiren el alambre de su propiedad. Se han negado, dijo.

“Es horrible”, dijo Magali Urbina. "No puedo imaginar cuántas personas han quedado atrapadas en esto".

Los Urbina compraron el terreno en 2021 como un lugar idílico de retiro, donde podían contemplar las agitadas aguas del Río Grande y ocasionalmente ir a pescar. Más bien, ahora se parece más a un campo de prisioneros. Aunque flujos de solicitantes de asilo acecharon su propiedad el año pasado, esos números ya estaban disminuyendo a principios de este año antes de que Texas pusiera el cable, dijo.

Magali Urbina cuestionó si el cable realmente disuadirá a los migrantes.

"Si vinieron de Venezuela, a través del Tapón del Darién" -un cruce sin caminos en la frontera entre Colombia y Panamá- "esto no los detendrá", dijo, mirando los rollos de alambre de púas apilados en el borde de su propiedad.

Los funcionarios del DPS dijeron que los policías no deberían poner en peligro el bienestar de los migrantes y han compartido fotografías en las redes sociales de agentes ayudando a los migrantes. Pero los solicitantes de asilo en el refugio Mission: Border Hope, algunos con niños pequeños, describieron escenas de cruzar el río sólo para que las autoridades del lado estadounidense les dijeran que regresaran a través del Río Grande hacia México o caminaran millas río abajo.

Reyna Gloria Domínguez, de 42 años, de Honduras, cruzó el río hace dos semanas con su esposo, Edemecio, y sus cuatro hijos, de entre 5 y 22 años. Estaba curando una fractura de tobillo que dijo haber sufrido en Monterrey huyendo de pistoleros en su viaje a la borde. Cuando la familia llegó al lado estadounidense y se encontró con rollos de alambre de púas, las autoridades le dijeron que se la llevarían ya que estaba herida, pero que su familia tuvo que regresar a México, dijo.

Domínguez dijo que se paró en la orilla, empapada, y lloró mientras veía a su familia volver a cruzar el Río Grande y regresar a México.

“Le dije: 'Dios, por favor, ¿dónde estás?'”, dijo entre lágrimas en el refugio el viernes, mientras abrazaba una Biblia maltrecha. “No sabía si mis hijos regresaron a México o si estaban aquí o incluso vivos”.

Y añadió: “Nunca imaginé que Estados Unidos sería tan doloroso, tan desalmado”.

Diego Molina, de 34 años, huyó de Honduras con su familia a principios de este año para huir de bandas criminales que, según dijo, habían cerrado su negocio y lo habían extorsionado. Necesitaba llegar a Estados Unidos, dijo, para ahorrar dinero y operarle una válvula cardíaca a su hijo, Diego, de 10 años, para curar una afección cardíaca.

Mientras cruzaba el Río Grande a principios de la semana pasada con Diego, su esposa, Heidy Orellano, de 33 años, y su hija de 1 año, Camila, se encontró con hileras de alambre de concertina. Se cruzaron con una mujer embarazada y su marido y una madre con dos hijos pequeños. Mientras se preguntaban cómo pasar el cable, las autoridades estadounidenses les gritaron que fueran más río abajo y les hicieron sonar una sirena, dijo.

Con el agua a veces hasta el cuello, Molina condujo a su familia río abajo. Los hombres en la orilla les dijeron que siguieran adelante, pero su hijo tenía dificultades para respirar. Con las sirenas a todo volumen y los niños llorando, pisó el alambre de púas que sobresalía del agua e hizo que su familia deambulara hasta la orilla. El cable le desgarró los pantalones, pero todos lograron aterrizar. Las autoridades llamaron inmediatamente a una ambulancia para la mujer embarazada y su hijo.

"No pensamos que sería así", dijo Molina desde el refugio el viernes. "Pero una vez que cruzas desde México, no puedes regresar".

Contribuyendo: Michael Collins y Bart Jansen